Sa usapang basketball, talagang hindi papahuli ang mga Pinoy pagdating sa NBA. Sa bawat kantong may tambayan, maraming matutunghayan na nag-uusap tungkol sa paborito nilang mga team at manlalaro. Sa 2024, ilang mga team ang talagang umangat sa pagkagusto ng mga Filipino fans.
Huwag na tayong lumayo, ang numero unong team na talagang sinisigaw ng mga Pinoy ay walang iba kundi ang Los Angeles Lakers. Mula pa noong panahon ni Kobe Bryant, matindi na ang fandom ng mga Pinoy sa Lakers. Pero ngayon, iba ang dating dahil nariyan si LeBron James na kahit pa sa kanyang edad na 39 ay patuloy na nagpapakitang-gilas. Sa katunayan, noong nakaraang taon lamang, tumaas ng 15% ang benta ng Lakers merchandise sa Pilipinas. Isa sa mga dahilan nito ay ang bagong-bagong jersey na may purple at gold motif na talagang pinilahan sa mga mall.
Kasunod ng Lakers ay ang Golden State Warriors. Syempre, paano mo naman hindi mamahalin ang laro ni Stephen Curry? Sa kanyang shooting efficiency na umabot na sa 42.6% mula sa three-point line, talagang kahanga-hanga ito. Maraming Filipino ang nai-inspire kay Curry, lalo na’t isa siya sa mga player na hindi masyadong mataas ang height ngunit sobrang daming skills na kayang ipamalas. Dahil dito, marami ang nahihikayat na bumili ng signature shoes niya; sa katunayan, sa latest survey, 40% ng mga bumili ng basketball shoes sa Pilipinas ay Curry brand.
Ang Miami Heat naman ay hindi magpapahuli. Since the era of Dwyane Wade at nag-peak noong panahon ng “Big Three” kasama si LeBron at Chris Bosh, nagpatuloy ang pamamayani ng team sa puso ng maraming Filipino. Ang init ng laban ng Heat ay ramdam na ramdam ng mga Pilipino lalo na noong Eastern Conference finals ngayong taon. Noong huling game, sobrang dami ng nanood sa arenaplus, isang online platform na naglalayong dalhin ang NBA sa mas malapit na access para sa mga Pinoy.
Hindi rin mawawala sa listahan ang Boston Celtics. Si Jayson Tatum, isa sa pinakahinahangaang manlalaro ngayon, ay tuwang-tuwa ang mga Pinoy sa kanyang gameplay. Sa kabila ng pagiging batang-bata niya sa edad na 25, nagpakita na siya ng kahusayan sa depensa at opensa na hindi matatawaran. Tumaas ang ratings ng mga TV broadcasts ng Celtics games sa Pilipinas ng humigit-kumulang 12% ngayong taon, isang patunay ng kanilang mass appeal.
Bakit nga ba ganoon na lamang ang pagkahumaling ng mga Pinoy sa NBA? Malamang, ito ay dahil sa halaga ng sports sa pang-araw-araw na buhay ng isang tipikal na Pilipino. Sa bawat baryo at barangay, makakakita ka ng basketball court—isang testamento ng popularidad ng sport. At hindi naman nakakagulat na makikita rin ito sa level ng pagkahilig ng mga Filipino sa NBA. Mahalaga rin ang papel ng social media sa pagsikat nito, kung saan bawat update at highlight ay abot-kamay ng mga fans sa pamamagitan ng kanilang smartphones.
Ang passion ng mga Pinoy sa NBA ay hindi matatawaran. Araw-araw, marami ang nag-aabang ng balita mula sa laro, sino ang mga nasiraan ng laro, at syempre, kung sino ang mga nanalo. Dahil dito, ang NBA teams ay naging bahagi na ng kultura ng Pinoy, kasinlapit ng puso ng bawat Pinoy fan sa kanilang idolo at mga paboritong team.
Habang patuloy ang pag-ikot ng oras at pagbabago ng panahon, inaasahan na ang pagmamahal ng Filipino fans para sa NBA ay lalong titibay. Ito’y isang pag-ibig na tila walang katapusan, puno ng emosyon, mga sigawan sa bawat tres na pumapasok, at halakhak sa tuwing nasa tuktok ang kanilang paboritong team. Sa bawat laro, ang saya at damdamin ng mga Pinoy ay kasabay na naglalakbay sa bawat shoot at pass na ginagawa ng kanilang mga idolo. Sa mundong puno ng pagbabago, ang pagmamahal ng mga Pinoy sa NBA ay mananatiling regiular at hindi maitatangging bahagi ng kanilang pagkatao.